Historia.Antes de 1867, si uno quería llegar de la Costa Este a la Costa Oeste de Estados Unidos, era más fácil navegar alrededor de América que intentar una travesía por tierra. En ese año finalizaba la construcción del ferrocarril intercontinental y se solucionaba, en parte, el problema. No obstante, las alternativas seguían siendo escasas. Las pocas carreteras pavimentadas que existían morían en las Montañas Rocosas o en los desiertos del sur. Además, solían carecer de señalización, de servicios para viajeros, de mantenimiento, etc.
El nacimiento de la Ruta 66 se produjo en 1926 cuando un grupo de empresarios de Illinois y Oklahoma convencieron al gobierno de la necesidad de una carretera que atravesara Estados Unidos de Este a Oeste. Se fijó el inicio en Chicago, la gran capital del valle del Missisipi -que ya estaba perfectamente conectada con las principales ciudades del Este-, y su final en las fabulosas playas de Santa Mónica, en Los Ángeles. El asfalto recubrió los desolados valles, los antiguos itinerarios de los indios y los colonizadores, los angostos pasos entre montañas, etc. para unir por primera vez las tierras de Al Capone (en Chicago) y el glamouroso Hollywood. La ruta no estuvo completamente pavimentada hasta 1938.
Eran los años de la Gran Depresión y las Tormentas de Polvo (The Dust Bowl). Muchos habitantes de zonas rurales que habían perdido sus cosechas y de pequeñas ciudades, donde no había trabajo, se lanzaron a la carretera en busca de un futuro mejor. Y ese futuro estaba en California, donde las tierras eran fértiles y el trabajo abundaba. La Ruta 66 se convirtió entonces en "la carretera Madre, la carretera de la fuga", tal como la describió el Premio Nobel John Steinbeck en "Las uvas de la ira".
Decenas de restaurantes, moteles y gasolineras poblaron entonces la Ruta 66 con el ánimo de acoger lo mejor posible a los viajeros. Los años pasaron y el perfil de estos viajeros fue cambiando. Con el tiempo se convirtió en la ruta predilecta para los veraneantes que buscaban las playas de California y el sabor de la América más profunda. La Ruta 66 empezó a transformarse y se disparó la fiebre por atraer a estos turistas. Florecieron nuevos museos, casinos, pubs, clubs de carretera, moteles, hamburgueserías, comercios pintorescos, etc. La Route quedó completamente impregnada de la cultura pop americana.
La popularidad de la Calle Principal de América fue creciendo hasta convertirse en un icono cultural a través de las distintas generaciones. Novelas, películas, canciones, etc. la convirtieron en una de las carreteras más famosas del mundo. Sin embargo, poco a poco surgieron nuevas carreteras paralelas, más directas y rápidas, que le hicieron perder su antigua relevancia. La Ruta 66 sufrió varios cambios en su trazado antes de que en 1985 el nuevo sistema de autopistas interestatales la hiciera desaparecer oficialmente de los mapas.
Pese a la gran decepeción que esto supuso para sus incondicionales, la Ruta 66 no sólo no perdió su fama, sino que ésta aumentó hasta convertirse en leyenda. Varias asociaciones independientes protegen desde 1990 diferentes partes de su recorrido y algunos estados le dieron la denominación de "Ruta histórica". Hoy sólo es posible recorrer aproximadamente un 80% de su trazado original y no todos los tramos están señalizados como "Ruta 66". Pese a todo, constituye uno de los mayores lugares de peregrinaje del mundo.Lugares de interés en la Ruta 66.
Como he dicho, la Ruta 66 tiene su inicio en Chicago y su final en Santa Mónica. En la tercera parte de este hilo podréis encontrar enlaces a mapas. Ahora veamos, de Este a Oeste, algunos de los puntos más interesantes en la propia Ruta o de las inmediaciones.
Chicago (Illinois). La Ruta 66 tiene su origen en esta gran metrópoli, concretamente en la confluencia del Boulevard Jackson y la Avenida Michigan.
Restaurante Lou Mictchell (Chicago, Illinois). Se jacta de servir el mejor café del mundo desde 1923. Su fama ha atraído a los personajes más célebres de Estados Unidos.
Ambler-Becker Texaco Gas Station (Dwight, Illinois). Esta gasolinera fundada en 1933 fue la última de la Ruta 66 en dejar de funcionar (en 1999). Ha sido restaurada para que se conserve su aspecto original.
Gemini Giant (Wilmington, Illinois). Escultura de un hombre gigante con traje espacial y una nave en sus manos. Era, y sigue siendo, el reclamo publicitario de la hamburguesería Launching Pad.
Old Chain of Rocks Bridge (Entre Illinois y Missouri). Mítico puente que atraviesa el Missisipi y marca la frontera entre los estados de Illinois y Missouri. Construido en 1929, hoy sólo se puede recorrer a pie o en bici.
Fotos (vía Google Images): 1. Wallpaper Route 66 2. Montañas Rocosas 3. Tramo de la Ruta 66 4. Motel en la Ruta 66 5. Club de carretera 6. Trazado de la Ruta 66 7. Ambler-Becker Texaco Gas Station 8. Gemini Giant junto al Launching Pad 9. Old Chain of Rocks Bridge
CONTINÚA EN "LA RUTA 66. GUÍA PRÁCTICA (PARTE 2 DE 3)"
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